陕西西府地区将皮影、木偶戏称为“小戏”，将真人登台装扮角色出演的秦腔等称“大戏”。关于皮影戏由来有两种说法：一说是汉武帝宠爱的李夫人夭亡，术士李少翁为解除武帝的烦恼，用纸剪成李夫人的形象，设帐燃灯，影映于帐，使武帝得到安慰。另一说是唐玄宗时安禄山造反，玄宗被迫赐死爱妃杨玉环，从此郁郁寡欢，一大臣为了安慰他，用兽皮刻玉环身影，用烛光映于窗纸上，加以操纵摆动，如贵妃翩翩起舞，从而使玄宗大悦，从此形成了皮影戏。此外，还有周公“隔帘说书”说，张良用皮影“兴兵打仗”说。

皮影是以牛皮为主要原料的雕刻艺术。

据了解，皮影是以牛皮为主要原料的雕刻艺术，也叫皮雕，因皮影凭借灯光照射显影，又称“宝鸡灯影”。

皮影的雕刻讲究透光，制作要经过泡皮子、刮皮子、削毛、捋水、打磨、画模子、雕刻、上色、出汗、组装等十几道工序；雕刻的内容为戏曲人物、山水、鸟兽、花草、道具等。其特点是形制较大、皮厚耐久、线条粗犷流畅。2011年6月，岐山王氏皮影制作技艺列入陕西省第三批非物质文化遗产名录；2010年6月，凤翔刘氏皮影制作技艺列入宝鸡市第二批非物质文化遗产名录。